במערכת הבחירות של 2024, משפיענים ברשתות החברתיות הפכו לשחקנים מרכזיים בשיווק הפוליטי, כשהם יוצרים מעורבות עם הקהל באמצעות תמיכות עדינות ולעיתים ללא גילוי. צעירים פונים יותר ויותר לפלטפורמות כמו אינסטגרם וטיקטוק לצורך מידע, ומשפיענים מניעים שיחות פוליטיות בדרכים חסרות תקדים. אך בניגוד לפרסומות בטלוויזיה, אין כיום דרישה מהמשפיענים להצהיר אם הם מקבלים תשלום ממסעות פרסום פוליטיים, מה שיוצר תמונה מעורפלת בתחום המידע.
משפיענים מציעים שילוב ייחודי של אותנטיות ואמון, ונראים לעיתים קרובות כקרובים יותר לציבור מאשר סלבריטאים מסורתיים. לפי CNN, ועדות פעולה פוליטיות (PACs) משתפות פעולה עם יוצרי תוכן דיגיטליים אלה כדי להעביר מסרים פוליטיים. לדוגמה, קמפיין שנוהל לאחרונה על ידי Priorities USA, PAC דמוקרטי, גייס 15 משפיענים להמריץ הצבעה בקרב לטינים. אך בניגוד לתמיכות במוצרים, שיתופי פעולה פוליטיים אלו חסרים לעיתים את השקיפות.
זו לא הפעם הראשונה שבה משפיענים משפיעים על דעות פוליטיות. במערכת הבחירות של 2020, קמפיין הבחירות של טראמפ הוציא כמעט 1.8 מיליון דולר על שיווק עם משפיענים, לפי דיווחים ב"וושינגטון פוסט". באופן דומה, ארגון שמרני בשם Turning Point USA עובד מזה זמן עם משפיענים כדי לקדם את אג'נדת הארגון.
היעדר תקנות לגילוי יוצר אזור אפור ייחודי בשיווק פוליטי, ומעורר דאגות בקרב מומחים ואזרחים כאחד. פרופ' קריסטן סטיין, מרצה לתקשורת, מציינת: "אנשים סומכים על משפיענים שנראים 'בדיוק כמותם', מה שמגביר את השפעתם גם כשעשויים להיות תמריצים כספיים."
כדי להתמודד עם נוף תקשורתי מורכב זה, מומלץ לבוחרים לגשת לתמיכות משפיענים בעין ביקורתית. בעוד שמשפיענים יכולים להעשיר את השיח הפוליטי, תמיכות שלא נחשפות יכולות להביא לכך שהקהל לא מקבל דעות אובייקטיביות. כדאי לשקול לעקוב אחר מקורות חדשותיים אמינים לצד תוכן של משפיענים כדי לקבל תמונה מאוזנת.
תפקידם של משפיענים בבחירות אלו ממחיש את הדינמיקה המשתנה בקמפיינים פוליטיים דיגיטליים. בהיעדר חובה לגילוי, האחריות מוטלת על הבוחרים להבחין בין תמיכה כנה להשפעה בתשלום. אז היו מעודכנים, וחשוב מכך – הצביעו מתוך מודעות.